关羽前期几大著名战功，分别是跟张飞刘备三英战吕布、斩颜良诛文丑、过五关斩六将，在那以后，就是最后的水淹七军擒于禁斩庞德了。
关羽之所以出刀，是因为当时的曹营诸将好像都“打不过”颜良文丑，用“好像”，并且在“打不过”三个字上加引号，读者诸君自然知道原因：徐晃确实是在二十回合就被颜良击败了，但曹营猛将并不只有徐晃一个，许褚、张辽、乐进、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典等人，武功都算得上一流，单挑打不过颜良文丑，俩打一个肯定没问题，如果让夏侯惇、夏侯渊出手，单挑也未必输。
细看《三国演义》我们就会发现，当时不是曹营诸将拿不下颜良文丑，而是曹操另有打算，程昱只不过是替曹操说出了他不想说的话而已——好谋士都善于替主公做恶人，这种活儿程昱几乎已经熟能生巧炉火纯青。
为了给曹操凑够军粮，程昱甚至不惜把自己的乡亲做成肉干，连曹营内部人都觉得太过残忍：“太祖乏食，昱略其本县，供三日粮，颇杂以人脯，由是失朝望，故位不至公。”
贾诩虽毒，但也没拿家乡人开刀，他只是拿人钱财与人消灾，吃谁的饭替谁干活，桀犬吠尧也不能说狗不对，因为狗只忠于自己的主人，眼里只有亲疏而没有是非，程昱眼里只有曹操，其他人自然都可以算计。
谋士基本不用亲自提着刀枪斧钺上阵单挑，但武将就不同了，正所谓瓦罐不离井口破，将军难免阵前亡，刀枪无眼，出手前是一定要权衡再三，免得像宋宪魏续那样，被曹操两句话忽悠得去单挑颜良，结果双双死在大刀之下：“操回顾吕布旧将宋宪曰：‘吾闻汝乃吕布部下猛将，今可与颜良一战。’宋宪领诺，绰枪上马，直出阵前。颜良大喝一声，纵马来迎。战不三合，手起刀落，斩宋宪于阵前。曹操大惊曰：‘真勇将也！’魏续曰：‘杀我同伴，愿去报仇！’操许之。续上马持矛，径出阵前，大骂颜良。良更不打话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下。”
颜良斩宋宪魏续如砍瓜切菜，徐晃挥舞大斧上阵，打了二十回合就败回本阵，“诸将栗然。曹操收军，良亦引军退去。”
徐晃败了，曾与徐晃在徐州下邳联手阻截关羽的许褚（阻截失败）也在栗然的诸将之内，自己没有主动求战，曹操也没派他出战。宋宪魏续被斩杀之后，与他们同为吕布八健将的张辽也没有半点表示。
据关羽说，张辽的武功不在自己和张飞之下，这话可能有些过誉，但后面发生的战斗表明，张辽打许褚徐晃应该都不会输，单挑夏侯惇也没有输，而读者诸君都知道，汉末名将中单挑吕布有过不败不逃记录的，只有张飞、夏侯渊、许褚三人而已，许褚打了二十回合可能落了下风，夏侯惇第二次与吕布交手（第一次输了），那是为了救曹操而跟吕布打了不知多少回合：“曹操正慌走间，正南上一彪军到，乃夏侯惇引军来救援，截住吕布大战。斗到黄昏时分，大雨如注，各自引军分散。”
曹操麾下不是没有高手，连诸夏侯曹中最弱的曹洪，也能跟马超大战四五十回合，虽然力气不加刀法散乱，但也没有败逃，夏侯渊一来，马超就跑了——马超似乎知道，曹洪和夏侯渊联手，自己胜算不大。
说颜良文丑比马超还厉害，估计一百个人里得有九十九个不赞成，徐晃许褚联手，确实打不过还没有赤兔马的关羽，但斩杀颜良文丑中的任何一个，应该毫无问题，因为许褚是可以跟马超大战二百三十多个回合的。
放着许褚不用，也不让“兄弟”诸夏侯曹出马，更没有让手下两三位围殴颜良，曹操自有打算，我们粗略看一下《三国演义》，就能找到两个原因：其一，颜良文丑只是有些虚名而无惊人战绩的袁绍部将，让许褚、徐晃、张辽、夏侯渊俩打一个，未免胜之不武败则成笑；其二，这些人都是曹操器重的心腹大将或真假手足至亲，曹操舍不得他们冒险。
宋宪魏续等八健将，在吕布带领下，曾经在濮阳把曹操追得很狼狈，曹操很喜欢张辽，可以既往不咎，而魏续宋宪则被曹操当成耗材使用，死了也不心疼。
曹操是个为达目的不择手段的枭雄，但身为大汉司空、行车骑将军录尚书事（曹操当丞相是建安十三年的事情），有些阴谋不能公开，有些话也不好亲自说出口，这就是曹操不让够分量的大将围殴颜良文丑的第三个，也是最主要的原因：曹操还有后手，那后手就是在土山约三事降汉不降曹的关羽关云长。
曹操收降关羽并以赤兔马相赠，当然不是养着好看，但他要用关羽斩颜良，那话不能自己说，谋士程昱领会领导“苦衷”，在曹操装郁闷的时候主动献计：“操见连斩二将，心中忧闷。程昱曰：‘某举一人可敌颜良。’操问是谁。昱曰：‘非关公不可。’操曰：‘吾恐他立了功便去。’昱曰：‘刘备若在，必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死，云长又安往乎？’操大喜，遂差人去请关公。”
曹操从“郁闷”到“大喜”只在转瞬之间，主公和谋士之间的默契配合天衣无缝，夏侯惇许褚等人应该已经看出了曹操的真实想法和险恶用心，所以既没有反对搬请关羽，也没有主动求战，因为曹操和程昱即将安排一场借刀杀人的精彩大戏，那场戏如何落幕，大家也都想看。
曹借关羽之刀斩颜良诛文丑，再借袁绍之刀杀刘备，这算盘打得大珠小珠落玉盘，连身在袁绍营中的刘备都听明白了，所以文丑被杀后袁绍要杀刘备的时候，刘备解释清楚了、袁绍也明白了：“曹操素忌备，今知备在明公处，恐备助公，故特使云长诛杀二将。公知必怒。此借公之手以杀刘备也。愿明公思之。”
这才是曹操不让许褚张辽打颜良文丑的真实原因，而且此计一石三鸟：颜良文丑被关羽斩杀，自己的嫡系不用冒险，这是第一只鸟；袁绍迁怒刘备并将其处死，为曹操去了心腹大患，这是第二只鸟；刘备被杀，关羽断了后路，只能追随曹操到底。
桃园结义所谓“不求同年同月同日生但求同年同月死”只是说说而已，关羽死后，刘备张飞没有自尽，张飞被范疆张达刺杀，刘备也没有自刎，甚至连先报仇再相随于九泉之下的场面话都没说，您还能相信关羽会因刘备之死而横刀自刎吗？
不要说曹操，就是读者诸君，也能替关羽找到不死的理由：大哥死于袁绍刀下，我先要报完此仇再说！
杀了袁绍之后，关羽还能找到不死的理由：二位嫂嫂需要保护供养，我还是死不得！
别说是结义兄弟，就是父子、夫妻，也没有几个肯以死相随，所以曹操用关羽斩颜良诛文丑来借刀杀刘备，就是笃定不会因此失去关羽。
曹操是汉末三国第一奸雄，他对人性的了解、对人心的把控，绝对不比刘备差，而关羽、张辽等“义士”，只要给够台阶，换主公都不是难事，如果只用“忠臣不事二主”这个标准来衡量，曹魏五子良将中就只有乐进、蜀汉五虎大将中就只有张飞能算忠臣了，其他八位都换过主公，张辽和黄忠都不止换过一次。
曹操的一石三鸟之计，只完成了三分之一，颜良文丑被关羽杀了，刘备却没死，关羽也没留下，这是一个大家都能接受的结果，但却也因此产生了三个问题，估计即使是熟读《三国演义》的读者，也只能回答一两个：其一，如果关羽不在曹营，曹操会用什么方式干掉颜良文丑？其二，如果刘备因关羽斩颜良诛文丑而被袁绍杀害，关羽又会做出怎样的选择？其三，关羽跟颜良文丑公平单挑，多少回合才能决出胜负？
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